Практика использования института гуманитарной интервенции неразрывно связана с развитием международного права, а точнее, с развитием и становлением главных научных школ международного права: школы естественного права, гроцианской школы и теории юридического позитивизма. Каждая из этих школ внесла свой значительный вклад в изучение и теоретическое обоснование концепции гуманитарной интервенции в рамках традиционного международного права. Вообще традиционное международное право не регулировало прав и свобод личности, и только институт гуманитарной интервенции стал единственным исключением из этого правила, что и обусловило столь пристальное внимание к нему тогдашних ученых-юристов.
Как свидетельствует история внешней политики, концепция гуманитарной интервенции особенно широко распространилась в практике международных отношений в XIX в., став одним из средств открытого вмешательства государств, связанного с применением вооруженной силы, во внутренних делах другого государства во имя гуманных целей. В этой связи институт гуманитарной интервенции стали иногда называть "институтом девятнадцатого столетия".
Среди наиболее известных примеров использования вооруженной силы по причинам гуманитарного порядка, имевшие место в период существования так называемого "классического" или "традиционного" международного права, прежде всего назовем такие, как решение римского сената о предоставлении военной помощи соседним народам, которые угнетались своими правителями- тиранами; вмешательство России, Великобритании и Франции в 1827 г. в борьбу между революционной Грецией и Турцией на стороне Греции; оккупация французскими войсками некоторых районов Сирии в 1860 - 1861 г, а также война между Россией и Турцией в 1877 г., когда Россия пыталась покончить религиозном и политическом бесправием славянских народов, населявших Балканский полуостров.
